Walden ou la vie dans les bois, Henry David Thoreau

Ca fait longtemps que je n’ai pas parlé d’un livre dont j’ai abandonné la lecture. Il s’agit cette fois de Walden ou la vie dans les bois de l’Américain Henry David Thoreau. J’ai abandonné la lecture à peu près au tiers du livre. J’ai tout de même lu la conclusion, histoire de valider que j’avais bien fait le tour du livre même si je ne l’avais pas lu en entier.

Publié en 1854, Walden ou la vie dans les bois est un manuel de la simplicité volontaire. C’est un ouvrage précurseur puisque le terme de simplicité volontaire n’est apparu que récemment dans notre vocabulaire. Le narrateur présente son installation dans un endroit nommé l’étang de Walden à proximité de la ville de Concord dans l’Etat américain du Massachussets. Entre le manuel pratique (il nous détaille le coût des matériaux ayant servi à la construction de sa cabane, même chose avec le coût de ses achats alimentaires) et la profession de foi philosophique, Walden ou la vie dans les bois est un ouvrage très actuel. La lecture que fait Henry David Thoreau de la société américaine de son époque demeure pertinente car au fond peu de choses ont changé. Ou si elles ont changé c’est certainement en pire du point de vue de Thoreau.

Le message de Thoreau est le suivant : il faut vivre simplement sans se mettre des boulets aux pieds tels que l’achat d’une ferme ou d’une maison. Il n’est pas nécessaire non plus de suivre la mode de chaque saison alors que des bons vêtements adaptés durent longtemps. Il se place ainsi à l’extérieur de la société comme observateur et surtout comme critique. Il met ainsi en cause les normes et habitudes de la société. Que dirait-il aujourd’hui alors que nous nous mettons quantités de boulets aux pieds : logement, biens d’équipement, vêtements, téléphones portables et autres abonnements… Il y a un côté presque bouddhiste chez Thoreau : cette idée de détachement des contingences matérielles. Voilà qui surprend dans un pays et à une époque où la notion de progrès est indissociable d’amélioration des conditions de vie et de l’acquisition de biens matériels.
Par contre si l’on suit les préceptes de Thoreau jusqu’au bout, qu’advient-il de la vie en société ? Il ne reste que des individus concentrés sur leurs réels besoins et qui ne recherchent pas la présence des autres. C’est une vie ascétique difficilement compatible avec l’aspect naturellement sociable de l’être humain.

Pourquoi ai-je abandonné cette lecture ? Parce que le message est très clair. Pas besoin de lire la totalité du roman pour saisir le message. A force de répétitions, c’est devenu ennuyant. Et il faut avouer que le ton volontiers moralisateur de Thoreau peut être lourd à la longue.

Malgré mon abandon de lecture, je recommande tout de même de lire Walden pour d’une part découvrir le côté précurseur de Thoreau et pour mettre en perspective notre vie occidentale moderne.